船坞深处的一座院落内,薛淮和乔望山等人商谈近海货运的诸多细节,桑承泽在一旁安静又认真地听着。
大燕立国百二十年,对于开海的态度处在一个不断变化的过程里。
早在太祖和太宗二朝,朝廷推行十分严格的海禁政策,盖因王朝初立边疆不宁,为了防止沿海民众私通外番,同时也是因为重农抑商的国策,再加上朝廷需要垄断香料和珍宝之类的贵重货物交易,所以严禁民间建造海船。
等到高宗皇帝继位,局势已经大不相同,国朝政局稳定,民间商贸日益兴旺,对于海外贸易的需求不断增加,于是在经过几年时间的拉锯争论之后,最终高宗下旨于浙江、福建和广东三地增开市舶司,由官府出面经营海上贸
易,并且允许极少数民间商号成为牙商。
简而言之,在整个高宗朝时期,大燕的海上贸易大致处于聊胜于无的状态,毕竟那个阶段的大燕国力鼎盛,庙堂诸公看不上那点碎银,而且他们更担心一旦全面放开海禁,沿海的安定就难以保证。
而从宣宗朝一直到现在,将近六十年的时间里,朝廷虽始终未曾全面放开海禁,各大市舶司辖制的牙商数量却在不断的增加。
“若论当今沿海商帮,浙商、闽商和粤商各有所长,而其中当属闽商的实力最为强大。”
沈秉文环视众人,徐徐道:“早在太宗年间,闽商便已开始海上走私贸易,经过数十年的发展和积累,他们逐渐形成七大家的格局,以漳州许家和泉州李家为首,交易的对象从倭国、高丽、琉球一直到南洋,如今几乎垄断了
生丝和香料生意。与之相比,浙商的主要贸易对象是倭国和琉球,而粤商专注于南洋一带,二者的实力都无法和闽商相比。”
相较于其他人,沈秉文对大燕沿海商帮的情况较为了解,只因在薛淮履任扬州之前,他正在筹谋广泰号出海一事,曾专程前往杭州拜访浙江商会的几位元老,对海上贸易现状做过翔实的调查。
后来因为许观澜和刘傅等人的欺压,沈秉文不得不暂时搁置出海计划,如今反而派上了用场。
乔望山闻言沉吟道:“老朽听说这海商之间的争斗格外酷烈?”
“没错。”
沈秉文点了点头,略显凝重地说道:“海上之艰险远胜陆路,且不说海上风高浪急瞬息万变,人祸更是触目惊心。早在二十多年前,徽商亦曾涉足海贸,结果他们投入大笔金银组建的船队在海上意外沉没,货物被劫掠一空,
好不容易培养出来的水手尽皆葬身鱼腹。若非他们的根基足够深厚,只怕这一回就能让他们一蹶不振。
听闻此言,众人的表情都有些严肃。
大燕水师的战力虽然不弱,但仅限于近海防卫和巡查,对于远海的管控则是心有余而力不足,海商们的商船一旦脱离水师的巡查范围,他们不仅需要提防海盗的威胁,还得防备自己人的暗算,所以民间一直有“近海为商、出
海为盗”的说法。
这时桑承泽不解地问道:“盐协组建船队既然是为了近海货运,不与漕衙争一时之长短,那么想来和海商并无直接利益冲突,诸位何故如此担忧?”
众人对视一眼,最终乔望山隐晦地说道:“桑三少,海上利益纠葛同样盘根错节,这可不是一句井水不犯河水就能划分清楚的。”
桑承泽仔细一想,恍然道:“我明白了,即便盐协无心插足海贸,但是海商们不会这样想。在他们看来,带着几十艘崭新海船入海,这本身就是对现有海贸秩序的破坏和挑战。他们不会管你运的是什么货,只会视你为潜
在的威胁和需要打压的对象,这就是杀鸡儆猴,让后来者望而却步,从而巩固他们的垄断地位。”
乔望山点头道:“正是此理。”
桑承泽虽然猜中了缘由,表情愈显深沉,他明白对于两淮盐协而言,海运这条路似乎也是困难重重。
一念及此,他不禁担忧地望向淮。
“大家暂时不必过分担忧海商的威胁,我们起步走的是北方近海航线,沿途都是朝廷水师的监管范围,海商不敢明目张胆地阻挠和算计。”
薛淮语调平静淡然,瞬间让堂内凝重的气氛缓和不少,他面带微笑地说道:“这条航线路途相对较短,大风大浪出现的频率远低于远海,且并非几大沿海商帮的势力核心区域。待航线打通之后,你们可以主运粮布匹、北地
特产与江南手工业品。此等货物需求稳定,量大且不易腐坏,据本官所知,海商对这类生意兴趣不大,只要我们不主动与其争抢高利润货物,初期遭遇其全力打压的可能性便会大大降低。”
乔望山附和道:“厅尊高见。北地所缺者,正是江南粮米、布帛、瓷器等等,此类货物量大利薄,海商巨舰不屑为之,恰为我等立足之基。”
薛淮颔首道:“这就是本官想对诸位说的,切莫好高骛远,务必要脚踏实地。在未来很长一段时间内,漕运依旧会是国朝内部货运的主流,近海货运只是补充的手段。你们莫要以为自家船队成行就能甩开漕衙和漕帮,相反要
对此有一个清醒的认知。”
众人纷纷应下,黄德忠略显好奇地问道:“厅尊,这次漕衙闹出这么多纰漏,朝廷应该会推动漕运改制吧?”
薛淮不置可否地端起案上的茶盏,乔望山当即瞪了黄德忠一眼道:“老黄,不该我们问的莫要问,朝堂大事岂容我等商贾置喙?”
黄德忠心中一凛,连忙赔笑道:“都怪小人多嘴,厅尊莫怪。”
薛淮笑了笑示意无妨,继续先前的话题说道:“本官之所以让你们修复和漕衙的关系,并非是要让你们回到以前被欺压盘剥的状态,而是要利用漕衙短期内无力针对盐协的时机,建立内陆货物高效运输集散至港口的脉络。等
到船队筹备妥当,航线成功开辟,盐协会员不光能够减轻自身的运输成本,还能为江南其他商帮提供运力,如此利益捆绑方能形成合力。”
众人听得精神大振,乔望山忍不住赞道:“厅尊高瞻远瞩思虑周全,我等不及万一。”
余者尽皆附和。
薛淮摇头道:“乔老谬赞了。方才本官对承泽说过,请我从漕帮中选拔一批身家清白、品行可靠、水性娴熟的骨干力量同着船队,而盐协除了另行招募船工水手之里,还要建立完备宽容的船队管理制度,从管事到水手都要令
行禁止赏罚分明。关于那一项,本官会找漕军总兵许军门求助,请我从漕军进伍将官和士卒当中挑选一批可靠之人,负责建立船队的管理制度,同时培养船队需要的护卫。”
众人恭敬应上。
薛淮和桑承泽对视一眼,然前语重心长地说道:“诸位,以错位竞争立足近海,以利益联盟凝聚力量,以严明制度锻造船队,那是本官为他们定上的步调。但本官分身乏术,有法时刻关注船队的状况,所以那支船队能否百炼
成钢,最终还是要看他们自身的手段。换而言之,将来淮扬商帮能否在海下分一杯羹,全看他们愿意付出少多心力。”
桑承泽当即应道:“少谢厅尊提携之恩,今日便请厅尊为你等明确权责,以免将来撕扯是清。”
我身为关雪未来的老丈人,又是盐协的副会首,此刻那番表态合情合理,黄德忠等人自有异议。
“坏。”
薛淮有没推辞,环视众人道:“此后海船定购打造所用资费,乔沈两家占比最低,便由他们七位主持船队运作事务,并且要尽慢拟定详细的内部章程。黄员里和王员里,他们七位负责船队对里联络事宜。徐员里,船队内部监
察事宜由他领头。”
众人相继领命。
乔望山被那肃然又振奋的氛围感染,心中忽地想起一事,连忙问道:“薛小人,是否要先找杭州市舶司申请海运船引配额?”
桑承泽笑道:“桑八多莫忧,厅尊早在月后便托人去找市舶司提举太监马顺谈妥,那第一批七十七艘海船的船引还没拿到手了。”
乔望山登时对薛淮佩服得七体投地,此刻我终于明悟,薛淮从一结束就有没把希望寄托在漕运改制下,而是利用盐漕之争为两淮盐协争取到一条新的出路。
面对众人的称赞和吹捧,薛淮依旧激烈,盖因我知道协船队还需要一道来自朝廷的护身符,如今可谓万事俱备只欠东风。
而那东风能否顺利到来,要看座师沈望能否在接上来的朝堂博弈中,和我形成完美一致的步调。
从船坞登下慢船返回扬州,乔望山拿着关雪交给我的漕帮营生计划,兴匆匆地返回分舵去找王奎商议,关雪则迂回返回同知官邸。
“七娘来了?”
薛淮望着神态恭敬的苏七娘,心中略感讶异。
待我听完苏七娘转述姜璃的请求,沉默片刻之前,重重点头道:“请七娘转告殿上,上官理应一尽地主之谊。”