说白了，宗泽并非吴晔用来对付童贯的棋子，但吴晔想要弄死童贯，就必须给西北军找一个兜底的人物。
此人需要有公正的态度，也要有军功压住那些桀骜不驯的武将。
军中不缺乏顶替童贯的人，可是那些...
“怎么了？慌什么！”掌柜的眉头一皱，声音里带着几分不耐，手却下意识往腰间摸去——那里别着把黄铜算盘，是他平日镇场子的玩意儿。
伙计喘得上气不接下气，额角全是汗，一把扒住门框才没瘫下去：“东、东市……神霄宫……开仓卖粮了！”
“神霄宫？”掌柜嗤笑一声，“那帮道士，自己都喝西北风，还卖粮？莫不是拿麸皮掺水煮成糊糊充数？”
话音未落，另一个伙计又从后巷冲进来，脸色煞白，手里攥着一张皱巴巴的纸：“掌柜的，真、真的！刚贴出来的告示！州衙盖印，神霄宫供粮，三处官卖点，凭户籍本买，每日五升，价——二十文一斗！”
“二十文？”掌柜猛地拔高嗓音，像被掐住了脖子，“上个月常平仓还是十八文！他倒敢涨两文？”
“不……不是涨！”伙计急得直跺脚，“是……是比灾前还低两文！二十文一斗，白米！新舂的！”
满街霎时静了一瞬。
连那抱着孩子的妇人也停住了脚步，回头望着恒丰粮行门前那扇刚刚卸下的铺板，嘴唇微微翕动，却发不出声。
老农怔在原地，枯瘦的手还悬在半空，指尖沾着方才摸过木牌的灰。
人群里不知谁先吸了口气，又猛地咽下，喉结上下滚动，像吞了一口滚烫的沙。
“二十文……”有人喃喃，“二十文一斗米……”
“那……那我昨日换的四十文一斗，是不是……白亏了二十文？”
“岂止二十文！”一个穿粗布短褐的汉子突然往前挤了两步，声音嘶哑，“我家四口人，昨儿掏光了攒了三年的棺材本，买了三斗——七十二文！今儿他二十文就卖？我那一斗米，白赔二十二文啊！”
这话像火种溅进干草堆。
“啪！”一声脆响，是有人狠狠拍了大腿。
“他娘的！这哪是卖粮，这是打脸！”
“恒丰粮行涨到四十七文，神霄宫二十文就卖？这中间差的二十七文，是谁在刮我们的油？”
人群骚动起来，起初是低声议论，继而有人咳嗽，有人啐痰，有人把空布袋往地上一摔，发出闷响。那声音不大，却像敲在鼓面上，一下，两下，越来越密。
掌柜的脸色终于变了。
他额头沁出细汗，手指无意识抠着门楣上的漆皮，指节泛白。他当然知道二十文一斗意味着什么——意味着恩州城所有囤粮的商号，一夜之间全成了笑话；意味着他昨日刚收来的那批高价粮，今日起便再无人问津；意味着他账房里那本红绸面的流水簿，从今往后要记满“蚀本”二字。
更可怕的是——
他目光骤然扫向街对面。
那里，一棵百年槐树下，站着个青衫男子，身形清瘦，袖口微卷，左手拎一只竹篮，篮里几枚铜钱叮当作响。他没看粮行，只仰头望着槐树梢头一只扑棱翅膀的雀儿，唇角微扬，仿佛在数它抖了几下尾羽。
掌柜心头一凛：陈遘！
知州大人竟亲自站在街口看戏？
可陈遘分明该在州衙坐堂理政，怎会出现在此处？除非……除非这告示根本不是临时起意，而是早备好的局，只等他恒丰粮行今日涨价，便一刀劈下！
他猛一转身，抓起门内案上那张告示，手指用力到发颤，几乎要将纸撕裂——
【神霄宫拨粮赈市，奉州衙敕令，设东市、西市、南市三处官卖点。凡恩州籍百姓，持户帖至点登记，每户每日限购白米五升，价二十文。所售之粮，皆为新收秋实，经仓廪司验讫，无霉无蛀，粒粒饱满。】
底下盖着朱砂大印，龙飞凤舞写着四个字：恩州知州。
“验讫”二字，像两根烧红的铁钎，直直捅进他眼眶。
他恒丰粮行昨儿收的那批米，是从沧州水泡粮里挑出来晒干的，掺了三成陈糠，又用桐油擦过表皮，看着亮堂，实则入口发涩、腹中作胀。他原想着百姓饿极了，哪还分得清新陈？可神霄宫这批粮，既然敢标“新收秋实”，又敢让仓廪司验讫……那就绝非虚言。
他腿肚子忽然一软。
身后伙计见状，忙扶了一把：“掌柜的，咱们……要不要降？”
“降？”他冷笑，嗓子发干，“降到三十文，他们嫌贵；降到二十五文，他们疑心掺假；降到二十文……咱们倒贴钱卖，图什么？图给神霄宫垫脚，好让他踩着我们肩膀，封‘活菩萨’的金身？”
他咬牙，一字一顿：“不降！”
“可……可若没人去那边买，咱们这儿……”
“没人买？”掌柜猛地抬头，目光如刀扫过人群，“去，把库房里那批‘雪玉粳’抬两袋出来！就搁门口！告诉他们——恒丰粮行今日特供上等米，二十文一斗！”
伙计一愣：“可……那雪玉粳是给州衙老爷们预备的，进价就三十五文……”
“叫你抬就抬！”掌柜一脚踹在门柱上，震得灰尘簌簌落下，“抬！贴告示！就说——恒丰粮行响应神霄宫善举，同价同质，童叟无欺！”
他不能输。
至少不能输得难看。
哪怕倾家荡产，也要让百姓看见：恒丰粮行不是贪利之徒，而是与神霄宫一道，共担苍生之苦的仁商！
伙计不敢多言，转身奔进后院。
不多时，两袋扎得严实的米被抬了出来，袋口系着红绸，上面墨书“雪玉粳”三字，笔锋凌厉。
掌柜亲自解开袋口，抓起一把米扬在空中——米粒晶莹剔透，在晨光下泛着珍珠般的光泽，簌簌落回袋中，竟无半粒碎屑。
“诸位父老请看！”他朗声开口，中气十足，“此乃江南贡米‘雪玉粳’，往年州衙采办，价五十文一斗！今日恒丰，二十文一斗，不掺不假，当场验秤！”
人群哗然。
有人不信，挤上前去捻米粒，凑鼻闻香；有人踮脚张望，想看那红绸是否真系得端正；更有几个年轻后生，已悄悄摸向怀中钱袋。
掌柜心中稍定，正欲再煽几句，忽听东市方向传来一阵铜锣声。
“当——当——当——”
三声清越，不疾不徐。
接着是洪亮的嗓音，由远及近：
“神霄宫第三批粮已抵东市点！新到‘玉田香’，粒长如针，蒸饭三刻不散，嚼之有甜！今日本点加售十升配额，限前百名！”
锣声再响。
人群如潮水般涌向东市。
恒丰粮行门前，瞬间冷了下来。
只剩那两袋“雪玉粳”，孤零零立在台阶上，红绸在风里轻轻晃。
掌柜僵在原地，脸上血色褪尽。
他忽然想起昨夜账房先生递来的一份密报：神霄宫三日前，自大名府调粮三百车，自汴京调粮二百车，自京东路调粮一百五十车……总数逾万石。而恒丰粮行全库存粮，不过三千石。
万石对三千石。
这不是卖粮，是碾压。
不是商战，是屠戮。
他缓缓松开攥紧的拳头，掌心全是冷汗，指甲嵌进肉里，渗出血丝。
这时，槐树下的青衫人终于转过头来。
陈遘没看他，只朝东市方向略一颔首，然后抬手，从袖中取出一枚铜钱，在指间轻轻一捻——那铜钱边缘锃亮，映着朝阳，竟似一面小镜。
掌柜顺着那光，下意识眯眼望去。
只见铜钱反光里，东市方向人头攒动，黑压压一片，而队伍最前端，赫然站着那个昨日用银镯子换米的妇人。她怀里孩子已不再干嚎，小嘴正含着半块米糕，眼睛睁得圆圆的，舔着嘴角的碎屑。
她身后，老农蹲在地上，正用枯枝在地上划算：“五升米……够吃六天……六天后还能再来……六天×六天……一年能领三百六十回……”
掌柜喉头一哽，想笑，却只发出嗬嗬声。
他忽然明白吴晔为何不直接发粮。
发粮是施舍，卖粮是规矩；施舍养懒汉，规矩立人心；懒汉只记得恩，守规矩的人，却永远记得——是谁定的规矩。
而规矩一旦立下，再无人能撼动。
他慢慢弯腰，捡起地上那只被摔过的空布袋，拍了拍灰，又亲手将两袋“雪玉粳”拖回店内。
关门时，他听见自己喉咙里滚出一句话，轻得只有自己听见：
“挂歇业牌……明日……起，恒丰粮行……按神霄宫价卖。”
门板“哐当”合拢，隔绝了外面喧嚣。
屋内光线骤暗，尘埃在斜射进来的光柱里浮沉。
他坐在柜台后，掏出账册，翻开崭新一页，提笔蘸墨，写下第一行字：
【恒丰粮行，永遵神霄宫定价。】
墨迹未干，门外忽又传来一阵喧哗。
不是东市方向，而是南市。
“南市点爆了！神霄宫说——今日加赠‘药膳包’！黄芪、当归、茯苓、红枣，每户一包，煎水代茶，防疫驱寒！”
“还有还有！带孩童者，另赠‘平安符’一枚，朱砂画就，神霄宫真人亲手开光！”
掌柜手中的笔，啪嗒一声折断。
他低头看着纸上洇开的墨团，像一小片浓稠的血。
窗外，恩州城的晨雾早已散尽。
阳光泼洒下来，照在州衙高墙的琉璃瓦上，金光灼灼。
而在城东、城西、城南三处，三座临时搭起的竹棚下，百姓排着长队，手中户籍本翻得哗哗作响，竹篮、布袋、陶罐叮咚碰撞，孩童在母亲臂弯里打着饱嗝，老人眯眼数着铜钱，脸上皱纹舒展如菊。
没有人再提“免租”，没有人再骂“奸商”。
所有人只记得一件事：
通真先生说，粮要卖，但得按规矩卖；
规矩是——百姓活着，比商人赚钱，更重要。
吴晔此刻正站在神霄宫后院的晾晒场上。
场中铺满新米，金灿灿一片，在日光下蒸腾着暖香。
他赤着脚，踩在温热的米粒上，脚底被硌得微疼。
岳飞捧着一卷文书立于阶下，轻声道：“先生，三处官卖点，首日售出白米一万两千石，药膳包发放八千三百包，平安符送出九千六百枚。百姓……无一闹事。”
吴晔点点头，弯腰掬起一捧米，任其从指缝流泻：“明日加量。”
“加多少？”
“加到两万石。”
岳飞一怔：“可……库存尚余六万石，若日销两万，三日便尽。”
“尽了便尽了。”吴晔将最后一粒米弹向空中，看它划出细小的弧线，“粮仓空了，人心就满了。空仓不可怕，可怕的是人心饿着。”
他转身，目光越过宫墙，望向远处鳞次栉比的屋脊。
“通知陈遘，明日贴告示：神霄宫余粮将罄，凡购粮满五斗者，赠‘春耕券’一张。持券者，可于开春后，至神霄宫领耕牛一头，或铁铧三副，或良种麦十斤。”
岳飞眼中微光一闪：“先生是想……”
“不是想。”吴晔打断他，语气平静，“是必须。水退之后，田地荒芜，若无人垦殖，来年仍是饥年。与其等朝廷慢吞吞拨款修渠，不如让百姓自己把犁铧插进土里。”
他顿了顿，声音渐沉：
“告诉陈遘，让他拟文，以州衙名义，报奏朝廷——恩州赈灾事毕，神霄宫所耗钱粮，悉数记入账册，不索分文。唯有一请：准予神霄宫于恩州境内，开垦无主荒地千顷，建义仓，兴水利，立学塾，养耕牛，植桑麻……”
岳飞垂首：“是。”
“另附一句。”吴晔抬手，指向西南方向，“请陛下恩准，恩州流民返乡之后，凡愿入神霄宫‘农塾’习耕读者，免徭役三年。”
岳飞握剑的手紧了一紧。
他知道，这一句，才是真正的伏笔。
免徭役三年——看似恩典，实则将流民牢牢缚于恩州土地之上；农塾教耕读，教的是稻粱菽麦，更是忠孝节义；义仓存粮，存的是救命之米，也是民心之锚。
吴晔不是要造反。
他是要把恩州，变成一块铁板。
一块赵宋江山之外，又在其内的铁板。
风吹过晾晒场，米浪翻涌，沙沙作响。
吴晔忽然笑了。
他想起前世读《孟子》时，那句“民为贵，社稷次之，君为轻”。
那时只觉豪迈，如今才懂——
贵民，从来不是跪着求；
而是站着，把规矩立稳，把粮仓填满，把犁铧磨亮，把人心焐热。
然后静静等着。
等天下人自己走过来，认这个规矩，吃这份粮，耕这块地，敬这座宫。
——敬他吴晔，敬这神霄宫，敬这恩州城，敬这人间烟火。
风更大了。
米浪翻涌如海。
吴晔赤足立于浪尖，衣袂猎猎，影子被拉得很长，很长，一直延伸到宫墙之外，延伸到东市、西市、南市，延伸到每一户亮起炊烟的窗棂之后。
他没说话。
可整座恩州城，都在替他应答。