“吸其血以养大明。’
万历皇帝朱翊钧把这几个字在舌尖上翻来覆去地嚼了两遍,刚才那张因激动而涨红的脸,此刻更是焕发出一种近乎狂热的光来。
他不过十四五岁的年纪,眼睛里倒映着的不再是捧日堂里的烛火和书案,而是一片他从未亲眼见过却已经迫不及待想要踏上去的疆场,还有那源源不断从海外涌来的白银。
张居正站在一旁,脸上的表情比万历复杂得多。
他深吸了一口气,又缓缓吐出来,像是在用这口气把胸腔里翻涌的惊涛骇浪一点一点压下去。
他执掌大权柄这么多年,太仓的亏空、九边的军饷、黄河的赈济,哪一样不是催命的符咒?哪一夜不是算着银子入睡的?
陈瑾方才描绘的那幅图景......拿大明淘汰的火器和丝绸瓷器,从那个叫日本的岛国换回每年上百万两白银......若真能落地,他推行新政的阻力何止减半?
可短暂的狂喜还没退去,这位千古名相的理智便重新占了上风。他眉头微蹙,目光如炬地盯住陈瑾,语气里带着审视,也带着一股不容敷衍的郑重。
“守正,你的谋划确实惊世骇俗。可老夫有一事想不明白。就算大明真从日本源源不断抽来几百万、上千万两白银,把国库填实了,这白银终究是死的,不能吃也不能穿。大量白银涌进大明,对天下百姓,对这江山社稷,到
底意味着什么?”
万历皇帝也从那股狂热里回过神,好奇地转过头来:“是啊,陈瑾,银子多了,难道粮价就会涨?百姓的日子就会好过?”
陈瑾没有立刻回答。
他转过身朝张简修招了招手,从张简修腰间摸出一枚普通的制钱,又从自己袖子里摸出一小块碎银子,最后走到书案前,从一摞奏折底下抽出一张垫笔用的废纸。
他把这三样东西并排摆在黄花梨木的书案上,动作很慢,像是在摆三件需要仔细端详的古董。
“陛下,元辅大人。”
他指着这三样东西,声音不高,却沉得像是从很深的地方提上来的,“要回答这个问题,得先弄明白一件事......到底什么是钱。
“钱?钱不就是银子和铜钱。”万历皇帝回答得毫不犹豫。
陈瑾摇了摇头,拿起那张废纸:“陛下只说对了一半。大明开国那会儿,太祖皇帝发行大明宝钞,明明白白规定宝钞与铜钱、白银等值流通。
“那时候这张纸就是钱,买粮买布交税纳赋全认。可到了如今,宝钞连擦屁股都嫌硬,民间买卖只认白银和铜钱。陛下可曾想过,同样是纸,为什么当年值钱,如今就变成了废纸?”
张居正冷哼一声:“自然是因为朝廷滥发无度,毫无节制。宝钞发得太多,民间不认,自然就成了废纸。”
“元辅大人一语中的。”
陈瑾重重地点了下头,“宝钞变废纸,不是因为它是纸,是因为朝廷滥发,叫它失了信。所以钱的本质,根本不是银子,不是铜钱,也不是纸。钱的本质是朝廷的信誉,是天下百姓对朝廷的信任。”
“钱即信誉。”
张居正把这四个字放在嘴里慢慢嚼,眼睛里忽然爆出前所未有的精光。
他隐隐觉得,眼前这个十六岁的少年正在往他面前铺开一张历代先贤谁也没能翻开的底牌,上面画的是国家命脉最深处的那条暗河。
陈瑾接着说下去:“既然钱是信誉,是拿来量天下货物的一把尺子,那这把尺子就得跟天下的货物维持一个平衡。
“草民打个比方吧......假如大明天下只有一万斤粮食,市面上流通的白银找共就十两。那这时候一两银子能买一千斤粮食,这叫银贵粮贱。可要是天下还是一万斤粮食,市面上流通的白银变成了一百两了呢?”
万历聪颖得很,脱口就接上了:“那就是十两银子才能买一千斤,一两银子只能买一百斤!银子变得不值钱了,粮食涨价了!”
“陛下圣明,一点就透。”
陈瑾毫不掩饰眼里的赞叹,“市面上银子比货多的时候,钱就不值钱,货就涨价,这在西洋叫通货膨胀;反过来,市面上银子比货少,钱就金贵,货就暴跌,这叫通货紧缩。”
他停了片刻,深吸了一口气,语气忽然沉了下去,像是压上了一块谁都搬不动的石头,“而眼下的大明,正陷在一场要命的通货紧缩里。就是陛下刚才问的那四个字......银贵粮贱。”
张居正的脸色一下就变了:“大明缺银子,老夫知道。可至于像你说的这般吓人吗?”
“元辅大人,实情比您想的还要吓人。”
陈瑾的声音陡然拔高,“正统年间朝廷开始把税赋折算成白银征收,叫金花银。这法子本是为了方便转运,可它要了天下农人的命。”
他往前踏了一步,目光里满是悲悯:“农人种地,地里长出来的是麦子是水稻,长不出银子。
“到了秋收该交税的时候,朝廷要的是白银,农人手里没有,只能挑着粮食去城里卖给粮商换银子。
“可全天下的农人都在这个节骨眼儿上卖粮换银,市面上的白银找共就那么多,粮商和钱庄的掌柜们会怎么做?
“他们会趁火打劫,联手把粮价往死里压。青黄不接的时候一石米还能卖一两银子,到了秋收缴税的时候,粮商只肯出五钱,甚至三钱。
“农人为了凑够那一两银子的税钱,只好卖掉三石、四石的口粮。一年到头辛辛苦苦种出来的粮食,就这么被粮商和钱庄拿银贵粮贼这把剪刀,‘咔嚓”一下剪走了一大半。”
捧日堂里静得只剩下烛火偶尔爆出的“噼啪”声。
万历脸上的狂热已经褪尽了,取而代之的是一种少年天子还不习惯在臣子面前流露的沉重。
张居正站在地图前,一动不动,像一尊石像。
他掌户部多年,各地粮价银价的报表他不是没看过,可直到此刻,那些枯燥的数字才在陈瑾的话里变成了一个个弯着腰在田间地头流汗,到头来却连口粮都保不住的活人。